Informare i pazienti sui legami tra le malattie gengivali e l'Alzheimer

Mentre ciascuna di queste condizioni è parte integrante del processo di invecchiamento della popolazione mondiale, il collegamento con l'Alzheimer è di particolare preoccupazione. Negli ultimi anni, sono emerse prove che indicano come la malattia parodontale possa potenzialmente aumentare il rischio di sviluppo o il peggioramento dell'Alzheimer. Ciò sottolinea l'importanza di un intervento molto più precoce nei pazienti odontoiatrici, in modo da migliorare sia la loro salute orale che cognitiva.

I risultati degli studi che collegano queste due condizioni sono stati pubblicati sul New York Times nel 2020. Puoi tranquillizzare i pazienti riguardo al loro potenziale rischio di sviluppare l'Alzheimer spiegando il meccanismo dell'infiammazione cronica sia nella salute dentale che cognitiva e illustrando quali misure possono adottare per migliorare la loro condizione.                        

Infiammazione cronica nella malattia parodontale

L'infiammazione rappresenta una risposta immunitaria fisiologica a una lesione nel corpo. Nel caso della malattia parodontale, la lesione è rappresentata da un'infezione batterica prolungata. Di solito, se l'infiammazione è di tipo acuto, la lesione tende a risolversi col tempo. Tuttavia, se la lesione non viene risolta, l'infiammazione può diventare cronica, provocando una reazione del sistema immunitario del corpo contro i tessuti sani.

Il biofilm presente nella bocca contiene sia batteri benefici che dannosi. Quando i batteri dannosi presenti nella placca dentale causano danni alle gengive, il paziente può sviluppare la gengivite. Se questa condizione non viene trattata, può evolvere in parodontite, una malattia infiammatoria cronica. In questo contesto, uno dei principali patogeni responsabili della risposta infiammatoria cronica è il Porphyromonas gingivalis. Discuteremo presto questa connessione, ma prima, facciamo un passo indietro per esaminare le ultime ricerche e le scoperte scientifiche sull'Alzheimer.

Il ruolo dell'infiammazione nell'Alzheimer

L'Alzheimer è una malattia degenerativa del cervello caratterizzata da due principali patologie, associate a due proteine caratteristiche nel cervello: l'amiloide-beta (Aβ), che rappresenta la prima proteina a depositarsi nel cervello durante lo sviluppo dell'Alzheimer, e la tau, che si accumula nelle cellule nervose formando i grovigli neurofibrillari (NFT). Negli ultimi anni, è emersa una terza patologia: una risposta immunitaria persistente nel cervello.

Diversi ricercatori hanno dimostrato che il cervello dei pazienti affetti da Alzheimer mostra segni di infiammazione prolungata.

Questa risposta immunitaria persistente è riconosciuta come un elemento centrale nei disturbi neurodegenerativi, tra cui l'Alzheimer. Tale risposta prolungata è associata all'iniziale presenza di Aβ e al successivo sviluppo dei NFT. Il gene TREM2, che regola l'infiammazione, è visto come un fattore meccanico in questa risposta immunitaria, poiché il suo malfunzionamento può portare all'accumulo di placche Aβ tra i neuroni e causare danni durante il processo di pulizia di tali neuroni.

Ricerca che collega la malattia parodontale all'Alzheimer

Sebbene l'infiammazione rappresenti un fattore chiave sia nella malattia parodontale che nell'Alzheimer, solo di recente è stata studiata in dettaglio la natura co-causale tra le due condizioni.

Uno studio recente del 2021 di Kamer et al. ha evidenziato che gli anziani con una maggiore presenza di batteri parodontali patogeni hanno maggiori probabilità di avere amiloide-beta nel loro liquido cerebrospinale. Questo studio supporta l'idea che le malattie proinfiammatorie possano interferire con la clearance dell'amiloide nel cervello e suggerisce una connessione tra la parodontite e l'Alzheimer.

Un altro studio del 2019 condotto da Dominy et al. ha indagato la presenza di Porphyromonas gingivalis nel cervello dei pazienti affetti da Alzheimer. Gli scienziati hanno scoperto che l'infezione orale da P. gingivalis in topi ha portato alla colonizzazione del cervello e a un aumento della produzione di Aβ1-42, un componente delle placche amiloidi. Inoltre, le proteasi tossiche note come gingipain, prodotte da P. gingivalis, si sono rivelate neurotossiche sia in vitro che in vivo, causando danni alla proteina tau. Questi dati suggeriscono che gli inibitori delle gingipain potrebbero essere utili nel trattamento della colonizzazione cerebrale e della neurodegenerazione nell'Alzheimer.

Uno studio del 2020 di Demmer et al. ha dimostrato che i pazienti con grave infiammazione parodontale hanno un rischio relativo del 22% maggiore di sviluppare l'Alzheimer. Questo rischio è aumentato al 26% tra i pazienti edentuli.

Una revisione della letteratura pubblicata nel 2021 da Ryder e Xenoudi ha riconfermato il ruolo della "microflora parodontale nell'inizio e nella progressione dell'Alzheimer". Questa revisione ha nuovamente indicato la presenza di P. gingivalis e delle sue gingipain come meccanismi che promuovono e aggravano il decorso dell'Alzheimer nei pazienti.

Recentemente, una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Frontiers in Aging Neuroscience da scienziati e colleghi della Tufts University ha suggerito un collegamento tra F. nucleatum, un altro tipo di batteri comunemente associato alla malattia parodontale, e l'Alzheimer.

"Questo studio è il primo a scoprire che il Fusobacterium nucleatum può generare infiammazione sistemica e persino infiltrarsi nei tessuti del sistema nervoso, exacerbando i segni e i sintomi dell'Alzheimer", ha affermato Jake Jinkun Chen, professore di parodontologia.

Questi risultati hanno stimolato ulteriori ricerche. Ad esempio, nell'ottobre 2021, il College of Dental Medicine della Columbia University ha annunciato di aver ricevuto una sovvenzione di $ 4 milioni dal National Institute of Aging / National Institutes of Health per uno studio intitolato "Uno studio longitudinale delle infezioni parodontali e dell'Alzheimer: lo studio ausiliario WHICAP sulla salute orale". Questo studio quinquennale sarà condotto in collaborazione tra James M. Noble, MD, MS e Panos N. Papapanou, DDS, PhD, che è anche il redattore capo del Journal of Clinical Periodontology.

Fattori di rischio per il paziente

La ricerca in corso sull'Alzheimer e la sua relazione con le malattie infiammatorie come la parodontite potrebbe alla fine portare a migliori interventi e piani preventivi per l'Alzheimer.

La revisione condotta da Ryder e Xenoudi sottolinea che i pazienti che hanno già una ridotta funzione cognitiva o stanno vivendo un declino cognitivo sono a rischio di sviluppare fattori aggravanti a causa della "mancanza di aderenza alle routine di igiene dentale e alle cure professionali", il che "porta ad aumenti della prevalenza e della gravità di queste condizioni dentali, portando a una maggiore probabilità di perdita dei denti".

Educare i pazienti più giovani sui fattori di rischio a lungo termine legati a una scarsa igiene dentale e sviluppare piani di salute dentale mirati per i pazienti ad alto rischio e gli anziani rappresenta la chiave per ridurre i casi di malattia parodontale e, quindi, potenzialmente, anche l'Alzheimer nelle fasi successive della vita.